Movimiento no vertical de material genético entre organismos, poblaciones o especies por mecanismos distintos a la herencia de padres a descendientes.

Principio

Ocurre mediante mecanismos discretos—transformación (captación de ADN libre), transducción (transferencia mediada por virus), conjugación (transferencia directa de ADN célula a célula) y movimiento de elementos móviles (plásmidos, transposones, integrones)—y está determinado por el contacto ecológico, las presiones selectivas y las barreras de compatibilidad molecular.

Demostración

Un plásmido de resistencia a antibióticos se propaga por conjugación en una comunidad bacteriana: una célula donante forma un pilus con una receptora, transfiere un plásmido que codifica resistencia y las receptoras adquieren y expresan rápidamente el fenotipo resistente, alterando la susceptibilidad de la comunidad.

Aplicación incorrecta

Etiquetar cualquier similitud genómica como THG (ignorando la descendencia vertical o el ancestro común), suponer que la THG ocurre con alta frecuencia en todos los eucariotas multicelulares, o confundir THG con mutaciones puntuales o recombinación dentro de una línea.

Consecuencia

Permite la adquisición rápida de nuevas funciones (resistencia a antibióticos, vías metabólicas), genera genomas mosaico y reticulados, complica la reconstrucción filogenética y acelera cambios adaptativos en redes ecológicas.

Inversión

La herencia vertical —transmisión del material genético de padres a crías— constituye el proceso contrastante; la pérdida de elementos transferidos o su fijación por deriva puede borrar firmas de THG con el tiempo.

Límite

Más frecuente y documentada en procariotas y algunos eucariotas unicelulares; ocurre con menor frecuencia o está más restringida en multicelulares con línea germinal segregada; excluye el intercambio génico por reproducción sexual (la introgresión/hibridación es un proceso diferente) y la herencia epigenética sin transferencia de ADN.

Tensión semántica

Crea tensión con la visión arbórea de la evolución (descendencia vertical) frente a una red o telaraña de la vida; también se solapa conceptualmente con la introgresión y el traslado génico endosimbiótico, lo que requiere atribución mecanística cuidadosa.

Síntesis

La transferencia horizontal de genes es el proceso ecológico y molecular por el cual elementos genéticos se mueven lateralmente entre organismos mediante transformación, transducción, conjugación o elementos móviles, posibilitando la rápida difusión de rasgos y generando genomas que reflejan tanto la descendencia vertical como adquisiciones laterales.