Deterioro progresivo químico o electroquímico de un material — típicamente un metal — causado por reacción con su entorno, que conduce a la pérdida de propiedades materiales o de integridad estructural.

Principio

La corrosión progresa cuando la oxidación anódica (metal → catión + electrones) y la reducción catódica (p. ej., reducción de oxígeno, evolución de hidrógeno) ocurren en regiones separadas, acopladas por flujo de electrones a través del metal y conducción iónica a través de un electrolito. El empuje termodinámico y la cinética dependen de la termoquímica del material, potenciales electroquímicos, ambiente y procesos de transporte.

Demostración

Hierro expuesto al aire húmedo forma óxidos de hierro hidratados (‘óxido’ o ‘herrumbre’): zonas anódicas locales oxidan Fe a Fe2+/Fe3+ mientras que el oxígeno se reduce en otras zonas. El aluminio forma rápidamente una fina capa de óxido que lo pasiva y frena el ataque; el acero sumergido en agua de mar puede formar celdas galvánicas entre microregiones y corroerse rápidamente.

Aplicación incorrecta

Llamar ‘corrosión’ al desgaste puramente mecánico, abrasión o degradación térmica sin reacción electroquímica o química; considerar la decoloración o películas superficiales sin degradación subyacente como corrosión; asumir que la corrosión siempre procede de forma uniforme en lugar de localizarse.

Consecuencia

Pérdida de sección, fugas, fallos estructurales, riesgos de seguridad y costes económicos; un diagnóstico correcto permite estrategias de mitigación (recubrimientos, protección catódica, selección de materiales, inhibidores) y modelos de predicción de vida útil.

Inversión

El resultado inverso es la estabilización (pasivación o protección): la formación de capas protectoras continuas, la protección catódica o el aislamiento del electrolito detienen la corrosión y preservan las propiedades del material.

Límite

Se refiere normalmente a la degradación de metales por reacción química/electroquímica; excluye modos de fallo puramente mecánicos (salvo si están acoplados, como fatiga asistida por corrosión o agrietamiento por corrosión bajo tensión). La degradación biológica, la oxidación a alta temperatura y la degradación de polímeros pueden solaparse pero son subdominios distintos.

Tensión semántica

Existe tensión entre ‘oxidación’ (pérdida de electrones) y la corrosión electroquímica; también entre el empañamiento superficial y la corrosión estructural significativa. Es necesario distinguir la corrosión electroquímica de fenómenos relacionados como la biodegradación o la erosión.

Síntesis

La corrosión es la degradación ambiental, electroquímica o química de un material — mayormente metales — impulsada por procesos anódicos y catódicos y mediada por el entorno y el transporte, con implicaciones para la seguridad, vida útil y diseño de mitigaciones.