La desviación aparente de la trayectoria de un objeto en movimiento cuando se observa desde un marco de referencia en rotación, normalmente la Tierra; aparece matemáticamente por el término de Coriolis (2Ω × v) en las ecuaciones del movimiento expresadas en un marco giratorio.

Principio

El movimiento en un marco no inercial (giratorio) introduce aceleraciones aparentes proporcionales a la velocidad angular del marco y a la velocidad del objeto; la conservación del momento angular y la geometría del movimiento relativo organizan el efecto.

Demostración

Un paquete de aire que se desplaza hacia el norte se observa, en el marco terrestre, desviarse hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur; esto genera los patrones de circulación ciclónica sistemáticos a escala sinóptica.

Aplicación incorrecta

Atribuir desviaciones medibles debidas al Coriolis a flujos de pequeña escala o de corta duración, como el drenaje de un fregadero, sin cuantificar la escala (número de Rossby) y la precisión de la observación.

Consecuencia

Cuando se tiene en cuenta correctamente, el efecto Coriolis explica y condiciona las circulaciones atmosféricas y oceánicas a gran escala, trayectorias balísticas de largo alcance y el sentido preferente de rotación de sistemas meteorológicos; debe incluirse en modelos cuando las escalas temporales y espaciales hacen que las aceleraciones coriolisianas sean comparables a otras fuerzas.

Inversión

En un marco inercial (no giratorio) no existe término de Coriolis y las trayectorias quedan gobernadas solo por fuerzas reales; invertir el vector de rotación invierte el sentido de la desviación.

Límite

Relevante cuando los movimientos tienen extensión y duración suficientes para que el número de Rossby sea O(1) o menor; insignificante para escalas muy pequeñas, tiempos muy cortos, flujos fuertemente restringidos o cuando fuerzas viscosas o de presión dominan sobre las aceleraciones coriolisianas.

Tensión semántica

A menudo se denomina 'fuerza' (fuerza de Coriolis) en discusiones prácticas, lo que puede ocultar que se trata de una aceleración aparente debida a la elección de un marco de referencia en rotación y no de una fuerza real de contacto o de campo como la gravedad.

Síntesis

El efecto Coriolis es la desviación aparente dependiente del marco, proporcional a la tasa de rotación y a la velocidad; es esencial para comprender y prever flujos geofísicos a gran escala pero despreciable a pequeña escala; su uso correcto exige considerar explícitamente la escala, el marco de referencia y las aceleraciones concurrentes.