Técnica de datación absoluta que estima la edad calendario de material orgánico previamente vivo midiendo la concentración residual del isótopo radiactivo carbono‑14 y aplicando un modelo de decaimiento y calibración para convertir la actividad medida o la proporción isotópica en años calendáricos antes del presente.

Principio

Los organismos incorporan 14C atmosférico mientras están vivos; tras la muerte, el 14C se descompone con una vida media conocida (~5.730 años). Medir el 14C restante en relación con el carbono estable permite calcular el tiempo transcurrido desde la muerte, ajustado mediante curvas de calibración para tener en cuenta variaciones pasadas del 14C atmosférico y efectos de reservorio.

Demostración

Medición de la actividad de 14C en carbón vegetal de una hoguera; obtención de una edad no calibrada de 3.200 BP y aplicación de calibración para producir un rango de calendario calibrado (p. ej., 1650–1600 a. C.) con intervalos de probabilidad asignados.

Aplicación incorrecta

Aplicar edades por radiocarbono de una muestra contaminada por carbono moderno (intrusión de raíces o adhesivos de conservación) sin corregir por la contaminación; o usar edades radiocarbónicas no calibradas como años calendario directos.

Consecuencia

Cuando se usa adecuadamente con el pretratamiento y la calibración correctos, la datación por radiocarbono ofrece estimaciones de edad cuantitativas y rangos de probabilidad que limitan la cronología de eventos biológicos, arqueológicos y ambientales dentro de su rango efectivo (aprox. hasta 50–60 kyr).

Inversión

Tratar las edades por radiocarbono como fechas exactas de un solo año sin calibración ni incertidumbre; la inversión ignora errores de medida, oscilaciones de calibración y desplazamientos de reservorio, produciendo una precisión cronológica engañosa.

Límite

Válida para materiales que contienen carbono orgánico (carbón vegetal, colágeno óseo, turba, con reservas las conchas) dentro del límite de edad del método y donde se puedan evaluar contaminación y efectos de reservorio; no aplicable a minerales inorgánicos sin carbono ni para datación directa más allá de los límites de detección sin técnicas especializadas.

Tensión semántica

Compite con métodos relativos y otras técnicas absolutas (p. ej. dendrocronología, luminiscencia): el radiocarbono ofrece fechas directas para muestras orgánicas pero exige calibración y puede verse afectado por reservorios y contaminación, mientras que la dendrocronología puede proporcionar años calendario precisos cuando hay madera disponible.

Síntesis

La datación por radiocarbono estima cuantitativamente el tiempo transcurrido desde la muerte de materia orgánica midiendo el 14C residual y usando modelos de decaimiento y calibración para traducir la señal medida en rangos de edad calendario calibrados; es una herramienta potente dentro de sus límites que exige pretratamiento rigurosos y evaluación contextual.