Fenómeno por el cual suelos saturados, sueltos y no consolidados pierden de forma abrupta la resistencia al corte y la rigidez y se comportan como un fluido bajo cargas dinámicas transitorias o cíclicas, comúnmente durante terremotos pero también bajo otras solicitaciones rápidas.

Principio

Bajo carga dinámica, los incrementos rápidos de la presión de poros reducen el esfuerzo efectivo; si el drenaje es insuficiente, el esqueleto del suelo no puede sostener fuerzas de contacto, provocando el colapso de la estructura y una caída drástica de la resistencia al corte (flujo o movilidad cíclica).

Demostración

Una capa de arena limpia, suelta y saturada recibe cizallamiento repetido por el sacudimiento del suelo; las presiones de poro aumentan hasta casi la sobrecarga, de modo que se pierde la capacidad portante, provocando expansión lateral, grandes asentamientos y la flotación de objetos enterrados.

Aplicación incorrecta

Usar 'licuación' de forma vaga para describir cualquier ablandamiento temporal, un gran asentamiento por consolidación o pérdida de resistencia en suelos no saturados; o atribuir daños al terreno únicamente a licuación sin distinguir otros procesos (inestabilidad de ladera, amplificación).

Consecuencia

Cuando ocurre la licuación, las cimentaciones pierden capacidad portante, las estructuras de contención y las laderas pueden fallar, y la infraestructura sufre grandes desplazamientos; el reconocimiento adecuado orienta el diseño de cimentaciones (mejora, compactación, drenaje) y la planificación sísmica.

Inversión

Suelos compactados, cementados, de grano grueso o bien drenados resisten la acumulación de presión de poros y mantienen las fuerzas de contacto, comportándose como sólidos incluso bajo cargas dinámicas fuertes; la carga cíclica drenada produce respuestas diferentes, a menudo menores.

Límite

Se aplica a suelos granulares saturados, sin cohesión o sueltos (arenas, arenas limosas) sometidos a cizallamiento transitorio o cíclico donde las presiones de poro pueden elevarse más rápido de lo que pueden disiparse; excluye gravas cementadas y gruesas con drenaje suficiente, suelos no saturados y procesos de consolidación a largo plazo.

Tensión semántica

Tensión entre 'licuación' como pérdida instantánea de resistencia al corte y conceptos relacionados como movilidad cíclica, fallo por flujo o simple asentamiento por consolidación; estos procesos comparten mecanismos pero difieren en condiciones y resultados.

Síntesis

La licuación del suelo es la pérdida dinámica, controlada por la presión de poros, de la resistencia por contacto entre granos en suelos sueltos saturados bajo carga rápida, produciendo comportamiento fluido, pérdida de capacidad portante y posible flujo lateral y asentamiento.