Propriété optique d'un échantillon d'eau résultant de particules en suspension qui diffusent et absorbent la lumière ; elle est le plus souvent quantifiée en unités de turbidité néphélométrique (UTN) à l'aide d'un détecteur de lumière diffusée et utilisée comme indicateur de la clarté de l'eau.

Principe

Diffusion de la lumière par les particules en suspension (la taille, la forme, la concentration et l'indice de réfraction déterminent l'intensité de la diffusion observée) ; la mesure néphélométrique compare la lumière diffusée à un angle défini à une étalon de calibration.

Démonstration

Mesurer une rivière après un orage avec un néphélomètre portatif donne une augmentation de 2 UTN (étiage) à 50 UTN (après ruissellement), reflétant une élévation des particules en suspension ; cet échantillon montre une plus grande diffusion latérale de la lumière mais ne se convertit pas nécessairement directement en concentration massique.

Mauvaise application

Considérer les valeurs de turbidité comme une concentration massique directe (mg L–1) sans calibration pour la taille et la composition des particules ; utiliser la turbidité seule pour déduire une contamination chimique ou une charge en agents pathogènes.

Conséquence

Utilisée correctement, la turbidité fournit une indication rapide et adaptée au terrain de la charge particulaire, des besoins de traitement de l'eau, de l'altération visuelle de l'habitat et des voies potentielles de transport des polluants, orientant la surveillance et les décisions opérationnelles.

Inversion

Une faible turbidité (près de zéro UTN) décrit une eau optiquement claire indépendamment de la coloration dissoute ou des colloïdes transparents ; à l'inverse, une turbidité très élevée indique une forte atténuation de la lumière et une portée visuelle réduite.

Limite

Portée limitée aux effets de diffusion/absorption de la lumière par les particules en suspension dans un milieu aqueux mesurés optiquement ; exclut les effets de couleur dissoute qui ne diffusent pas la lumière, les sédiments déposés et les interprétations qui ignorent la géométrie de l'instrument, la longueur d'onde et l'étalon de référence.

Tension sémantique

Turbidité versus matières en suspension totales (MES) : les deux indiquent la présence de particules mais diffèrent — la turbidité est optique et sensible aux propriétés optiques et à la distribution de tailles des particules, alors que les MES sont une masse gravimétrique après filtration.

Synthèse

La turbidité est une mesure optique, instrumentale, de la clarté de l'eau produite par la diffusion de la lumière par des particules en suspension ; elle doit être interprétée comme un indicateur rapide de la présence particulaire et de l'atténuation optique, complémentaire mais non interchangeable avec les mesures gravimétriques ou chimiques.