Un patrón paleobiológico empírico según el cual muchos clados muestran una tendencia a que el tamaño corporal medio o máximo aumente a lo largo del tiempo evolutivo bajo ciertas condiciones ecológicas y filogenéticas.

Principio

Las líneas evolutivas sometidas a selección direccional, oportunidad ecológica o procesos pasivos sesgados por el tamaño tenderán, en promedio, a aumentar su tamaño corporal a lo largo de escalas de tiempo geológicas, salvo interferencias por limitaciones fisiológicas, ecológicas o explotación antrópica.

Demostración

Series fosiles de ciertos grupos de mamíferos exhiben incrementos escalonados en la masa corporal media desde capas estratigráficas antiguas hacia otras más recientes, coherente con cambios direccionales de tamaño entre especies sucesivas.

Aplicación incorrecta

Usar la regla de Cope como una ley universal para predecir aumento de tamaño en cada especie o en el corto plazo desatiende los contraejemplos y el papel de la extinción, la mortalidad dependiente del tamaño y los trade‑offs ecológicos.

Consecuencia

Aplicada con conocimiento del contexto, la regla de Cope orienta expectativas sobre tendencias macroevolutivas y ayuda a generar hipótesis sobre regímenes de selección, desplazamientos de nicho y riesgo de extinción relacionados con el tamaño.

Inversión

El patrón inverso es la miniaturización, donde las líneas evolucionan hacia menores tamaños por selección para economía de recursos, especialización de nicho o enanismo insular.

Límite

Se aplica a escalas temporales macroevolutivas y a nivel de clado; no es una regla microevolutiva para poblaciones individuales y excluye casos dominados por selección sostenida hacia tamaños menores o por fuertes limitaciones abióticas.

Tensión semántica

Compite con interpretaciones que sostienen que los aumentos de tamaño son puramente pasivos (difusión estadística a partir de un límite inferior) frente a explicaciones de selección adaptativa activa; distinguir ambas es frecuentemente incierto.

Síntesis

La regla de Cope es una tendencia descriptiva macroevolutiva —no una ley invariable— que indica que muchos clados históricamente incrementaron su tamaño corporal por mezcla de selección, oportunidad ecológica y restricciones, con excepciones relevantes.