Un patron paléobiologique empirique selon lequel de nombreux clades montrent une tendance à l'augmentation de la taille corporelle moyenne ou maximale au cours du temps évolutif sous certaines conditions écologiques et phylogénétiques.

Principe

Les lignées soumises à une sélection directionnelle, à une opportunité écologique ou à des processus passifs biaisés par la taille verront, en moyenne, leur taille corporelle augmenter sur des échelles de temps géologiques, sauf si des contraintes physiologiques, écologiques ou anthropiques contrebalancent cette tendance.

Démonstration

Des lignées fossiles de certains groupes de mammifères présentent des augmentations par étapes de la masse corporelle moyenne depuis les couches stratigraphiques anciennes vers les couches plus récentes, cohérentes avec un changement directionnel de la taille entre espèces successives.

Mauvaise application

Employer la règle de Cope comme une loi universelle pour prédire une augmentation de taille pour chaque espèce ou population à court terme méconnaît les contre-exemples et le rôle de l'extinction, de la mortalité dépendante de la taille et des compromis écologiques.

Conséquence

Appliquée en tenant compte du contexte, la règle de Cope oriente les attentes sur les tendances macroévolutives et aide à formuler des hypothèses sur les régimes de sélection, les changements de niche et le risque d'extinction liés à la taille.

Inversion

Le schéma inverse correspond aux tendances de miniaturisation, où les lignées évoluent vers des tailles plus petites en raison d'une sélection pour l'économie des ressources, la spécialisation de niche ou le nanisme insulaire.

Limite

S'applique aux échelles de temps macroévolutives et au niveau des clades ; ce n'est pas une règle microévolutive pour des populations uniques ; elle exclut les cas dominés par une sélection directionnelle soutenue vers des tailles inférieures ou des contraintes abiotiques fortes.

Tension sémantique

Se confronte à l'interprétation selon laquelle les augmentations de taille seraient purement passives (diffusion statistique à partir d'une borne inférieure) versus l'idée d'une sélection active pour une plus grande taille ; distinguer ces explications est souvent difficile.

Synthèse

La règle de Cope est une tendance descriptive macroévolutionnaire — pas une loi invariable — montrant que de nombreux clades ont historiquement évolué vers des tailles corporelles plus grandes par un mélange de sélection, d'opportunité écologique et de contraintes, avec d'importantes exceptions.