Fragmentación y desintegración de roca y regolito en piezas más pequeñas por fuerzas físicas (por ejemplo helada-deshielo, expansión térmica, abrasión, cristalización de sales) sin alteración química primaria de la composición mineral.

Principio

Tensiones mecánicas o ciclos repetidos de esfuerzo superan la resistencia o cohesión de la roca, provocando fracturas y desprendimientos; el aumento de la superficie expuesta modifica los procesos superficiales subsiguientes.

Demostración

En una ladera de montaña templada, el repetido congelamiento y descongelamiento del agua en las grietas ensancha las juntas y produce bloques angulares que se acumulan como talud en la base.

Aplicación incorrecta

Atribuir disolución mineral, formación de arcillas o productos de alteración química únicamente a la meteorización física; o llamar 'física' a cualquier desintegración cuando agentes biológicos o reacciones químicas son los impulsores principales.

Consecuencia

Generación de fragmentos gruesos y aumento de la superficie expuesta que acelera la erosión, el suministro de sedimentos y la velocidad de la meteorización química y la formación del suelo posteriores.

Inversión

Meteorización química — descomposición mediante disolución y reacciones minerales que cambian la mineralogía en lugar de fragmentar simplemente el material.

Límite

Incluye procesos impulsados por energía mecánica y cambios de fase del agua o las sales; excluye procesos cuyo efecto principal sea alteración química y aquellos en que la biota es el mecanismo dominante, salvo que su acción sea puramente mecánica (p. ej., cuñas de raíz sin cambio bioquímico).

Tensión semántica

Solapamiento con 'meteorización mecánica' y con procesos mecánicos asistidos por biota; la tensión surge cuando una misma observación puede interpretarse como desprendimiento mecánico o alteración bioquímica.

Síntesis

La meteorización física es la fragmentación puramente mecánica de la roca por fuerzas cinéticas, térmicas o de cambio de fase, que produce fragmentos y una mayor área reactiva que favorece el transporte y la transformación química.