Fragmentation et désagrégation des roches et du régolithe en morceaux plus petits sous l'action de forces physiques (par exemple gel-dégel, dilatation thermique, abrasion, cristallisation de sels) sans altération chimique primaire de la composition minérale.

Principe

Des contraintes mécaniques ou des cycles répétés de contraintes excèdent la résistance ou la cohésion du matériau rocheux, provoquant des fractures et des détachements ; l'augmentation de la surface exposée modifie ensuite les processus de surface.

Démonstration

Sur une pente de montagne tempérée, le gel et dégel répétés de l'eau dans les fissures élargissent les joints et produisent des blocs anguleux qui s'accumulent en éboulis au pied de la pente.

Mauvaise application

Attribuer les produits de dissolution minérale, la formation d'argiles ou d'autres altérations chimiques à l'altération physique seule ; ou qualifier de 'physique' toute dégradation lorsqu'une cause biologique ou chimique est prépondérante.

Conséquence

Production de fragments grossiers et augmentation de la surface exposée, ce qui accélère l'érosion, l'alimentation sédimentaire et le rythme ultérieur de l'altération chimique et de la formation des sols.

Inversion

Altération chimique — dégradation par solution et réactions minérales qui modifient la minéralogie plutôt que de fragmenter simplement le matériau.

Limite

Comprend les processus entraînés par l'énergie mécanique et les changements de phase de l'eau ou des sels ; exclut les processus dont l'effet principal est une altération chimique ainsi que ceux où la biologie est l'agent dominant sauf si l'action est strictement mécanique (par ex. fendillement racinaire sans changement biochimique).

Tension sémantique

Recoupement avec 'altération mécanique' et avec les processus mécaniques assistés biologiquement ; la tension apparaît quand une même observation peut être interprétée comme rupture mécanique ou altération bio-chimique.

Synthèse

L'altération mécanique est la fragmentation purement mécanique des roches par des forces cinétiques, thermiques ou de changement de phase, produisant des fragments et une surface réactive accrue qui favorisent le transport et la transformation chimique.