Un movimiento hacia abajo de la superficie terrestre causado por la eliminación o compactación, natural o inducida por el ser humano, del soporte subsuperficial, produciendo un cambio en la elevación de la superficie.

Principio

Cuando el soporte subsuperficial (fluidos de poro, suelos, sedimentos o material que rellena vacíos) se extrae o comprime más rápido de lo que se recompone, la estructura portante se asienta; el asentamiento se acumula donde la redistribución de esfuerzos verticales y la reducción de rigidez permiten pérdidas de elevación detectables.

Demostración

La extracción prolongada de agua de un acuífero en una cuenca sedimentaria reduce la presión de poros y compacta las capas finas, produciendo un hundimiento progresivo, espacialmente extenso, de milímetros a metros en la superficie urbana y una inclinación gradual de edificaciones.

Aplicación incorrecta

Llamar subsidencia a la contracción‑hinchamiento estacional de arcillas superficiales o a desplazamientos tectónicos aislados; confundir un colapso súbito en un vacío (dolinas) con subsidencia amplia.

Consecuencia

Descenso permanente de la elevación del terreno, mayor vulnerabilidad a inundaciones, daños en cimientos, tuberías y drenajes; alteración de la hidrología superficial y posible asentamiento diferencial entre estructuras contiguas.

Inversión

Reelevación neta del terreno por aporte de sedimentos, recarga de acuíferos, levantamiento tectónico o medidas de ingeniería que restablezcan el soporte del suelo.

Límite

Se aplica a hundimientos graduales o progresivos por compactación, extracción de fluidos, colapso de vacíos mineros o descomposición de materia orgánica; excluye colapsos rápidos en vacíos discretos (dolinas cársticas) y subsidencia tectónica primaria por deformación de la corteza.

Tensión semántica

Relacionado con asentamiento y compactación — asentamiento suele referirse a estructuras específicas mientras que subsidencia describe un descenso más amplio de la superficie; se solapa con consolidación pero difiere en causas y escala espacial.

Síntesis

La subsidencia del terreno es el descenso medible y a menudo persistente de la superficie terrestre provocado por la pérdida o compactación del soporte subsuperficial por procesos naturales o humanos, con impactos en el paisaje e infraestructura distintos de los colapsos súbitos o desplazamientos tectónicos.