La taille d'une population idéalisée panmictique (notée généralement N_e) qui subirait le même taux de dérive génétique ou d'endogamie que la population réelle étudiée.

Principe

Condense des processus démographiques complexes — variance du succès reproductif, sex-ratio inégal, générations qui se chevauchent, structure de population — en un scalaire N_e unique qui égale un taux génétique choisi (dérive, coalescence, endogamie).

Démonstration

Une population de recensement avec N=100 individus mais quelques reproducteurs dominants peut avoir N_e ≈ 20 ; l'hétérozygotie allélique décroît alors au taux attendu pour une population à accouplements aléatoires de taille 20.

Mauvaise application

Employer N_e indistinctement avec la taille de recensement N sans préciser quelle définition effective (N_e d'endogamie, N_e de variance, N_e coalescent) est pertinente, conduisant à des prédictions erronées sur le changement génétique.

Conséquence

Détermine l'échelle temporelle du changement de fréquence d'allèles neutres, la perte d'hétérozygotie attendue et l'intensité de la dérive génétique ; un N_e faible accroît la dérive et l'endogamie et réduit le potentiel adaptatif.

Inversion

Un N_e infini ou très grand correspond à une dérive négligeable, de sorte que les fréquences allélique se comportent de manière déterministe sous sélection et mutation ; l'inversion met en évidence les régimes évolutifs déterministes vs stochastiques.

Limite

Défini par rapport aux processus génétiques neutres et aux choix de modèle ; N_e dépend du contexte (différentes définitions pour différents taux génétiques) et n'évalue pas directement les effets de la sélection, de la mutation ou de la migration sans modélisation supplémentaire.

Tension sémantique

Tension entre N_e et la taille de recensement N : le décompte démographique induit en erreur lorsque la variance de reproduction ou la structure est importante ; tension aussi entre différentes définitions opérationnelles de N_e choisies pour l'endogamie, la variance ou les temps de coalescence.

Synthèse

La taille effective de la population est un scalaire dépendant du contexte qui traduit la complexité démographique d'une population réelle en une taille de population idéalisée produisant des taux équivalents de dérive génétique ou d'endogamie pour la quantité génétique choisie.