Un état de caractère dérivé (absent chez un ancêtre plus éloigné) et partagé de manière unique par un ensemble de taxons, servant de preuve à leur appartenance à un groupe monophylétique (clade).

Principe

Un état dérivé partagé qui est apparu chez l'ancêtre commun d'un groupe fournit un signal diagnostic de descendance commune lorsque la polarité (ancestral vs dérivé) est établie, généralement par comparaison avec des groupes externes.

Démonstration

Scénario illustratif : la présence de glandes mammaires est considérée comme une synapomorphie des Mammifères si elle est démontrée dérivée par rapport aux groupes externes ; en phylogénétique moléculaire, une insertion unique ou un remplacement d'acide aminé dérivé fixé dans un clade peut servir de synapomorphie.

Mauvaise application

Employer un caractère qui est en fait ancestral (symplésiomorphie) ou homoplastique comme s'il s'agissait d'une synapomorphie ; déclarer une synapomorphie sans tester la polarité ou sans échantillonnage taxonomique suffisant.

Conséquence

L'identification correcte des synapomorphies permet de définir et diagnostiquer des clades, produisant des hypothèses phylogénétiques reproductibles et une communication plus claire sur les relations évolutives.

Inversion

Si le caractère partagé se révèle ancestral pour un ensemble plus large de taxons ou s'il est apparu indépendamment, il s'agit respectivement d'une symplésiomorphie ou d'une homoplasie, et non d'une synapomorphie.

Limite

S'applique uniquement aux états de caractères qui sont à la fois partagés et dérivés par rapport à une référence définie (nœud ou groupe externe) ; exclut les états dérivés uniques à un seul taxon (autapomorphies) et les caractères dont la polarité ne peut être établie.

Tension sémantique

Tension entre « partagé » et « unique » — une synapomorphie peut être diagnostique sans être exclusive si des pertes secondaires ont eu lieu ; tension aussi entre utilité diagnostique et suffisance : une synapomorphie appuie mais ne prouve pas à elle seule un clade.

Synthèse

Une synapomorphie est un état de caractère partagé et dérivé qui, correctement polarisé et échantillonné, ancre la reconnaissance d'un groupe monophylétique en liant la descendance commune à un trait dérivé observé, tout en reconnaissant les limites posées par l'homoplasie, les pertes et les données incomplètes.