Un état de caractère partagé par plusieurs taxons parce qu'il était présent chez un ancêtre commun lointain ; il est ancestral (plésiomorphe) par rapport aux taxons considérés et n'est donc pas informatif pour diagnostiquer un groupe monophylétique plus récent.

Principe

La rétention partagée d'états ancestraux chez des lignées descendantes produit des similarités qui reflètent une ascendance commune plus profonde plutôt que la descendance d'un ancêtre commun plus récent propre à ces taxons.

Démonstration

Scénario illustratif : la présence de cinq doigts sur le membre des tétrapodes est une condition plésiomorphe conservée chez de nombreux tétrapodes ; l'utiliser pour regrouper un sous-ensemble de tétrapodes confondrait une ascendance profonde avec des relations plus récentes.

Mauvaise application

Employer une symplésiomorphie comme si elle était une synapomorphie pour définir un clade, ce qui peut produire des regroupements paraphylétiques ou trompeurs ; ignorer les tests de polarité qui révéleraient le statut ancestral.

Conséquence

Reconnaître les symplésiomorphies évite des regroupements artificiels fondés sur des traits ancestraux profonds et permet de se concentrer sur les caractères dérivés qui diagnostiquent réellement des clades récents.

Inversion

Si un état partagé est réinterprété comme dérivé pour le groupe considéré (par exemple par de nouvelles données d'outgroup), il devient une synapomorphie plutôt qu'une symplésiomorphie.

Limite

S'applique par rapport à une portée taxonomique et un ancêtre de référence spécifiés ; un état peut être symplésiomorphe à un niveau hiérarchique et synapomorphe à un autre. Exclut les autapomorphies et les états dérivés diagnostiquement uniques à un clade.

Tension sémantique

Tension avec la synapomorphie et avec les usages informels de « primitif » — la symplésiomorphie est technique et relationnelle (dépend de l'outgroup et du nœud choisis) tandis que « primitif » porte souvent des connotations téléologiques.

Synthèse

La symplésiomorphie désigne une similarité ancestrale conservée entre taxons ; la distinguer correctement des caractères dérivés partagés est essentielle pour une inférence phylogénétique précise et pour éviter de regrouper sur la base de caractères ancestraux profonds plutôt que d'une ascendance commune récente.