Ensemble des processus par lesquels l'action des vagues, des courants, des marées et des surcotes supprime des sédiments de plage, des falaises ou des rivages et des roches, entraînant le recul du trait de côte et la modification de la morphologie littorale.

Principe

L'érosion côtière résulte du transfert d'énergie hydrodynamique vers le rivage ; l'impact des vagues, le débordement, la pression hydraulique, l'abrasion par des clastes transportés et le creusement par les courants agissent avec l'apport sédimentaire et la résistance du matériau pour déterminer les taux nets d'érosion.

Démonstration

Après une tempête de forte énergie, une plage sableuse perd son berm et une falaise proche présente un recul mesurable de plusieurs mètres ; les courants littoraux sous des vagues obliques persistantes enlèvent progressivement le sable vers le bas‑vent, entraînant un amincissement de la plage sur plusieurs saisons.

Mauvaise application

Attribuer tout recul du rivage à l'érosion côtière sans distinguer la contribution de la hausse relative du niveau marin, du tassement ou des terrassements humains ; ou appliquer un modèle d'équilibre à un système soumis à des événements ponctuels.

Conséquence

Identifier correctement les mécanismes permet des interventions ciblées (recul planifié, génie doux, réenchâssement de sédiments) et améliore l'évaluation des risques pour les infrastructures, les écosystèmes et les populations.

Inversion

L'inverse est l'accrétion côtière : lorsque les processus déposent plus de sédiment qu'ils n'en enlèvent, la côte progresse vers la mer plutôt que de reculer.

Limite

Concerne l'enlèvement naturel et lié aux tempêtes de matériaux littoraux à l'interface terre‑mer ; exclut l'érosion fluviale ou glaciaire intérieure, les excavations d'origine anthropique non hydrodynamiques et la dissolution chimique du substrat sans enlèvement mécanique.

Tension sémantique

Diffère du terme plus vaste « changement du rivage » qui inclut érosion et accrétion ainsi que les mouvements verticaux ; « érosion côtière » met l'accent sur la perte par des processus hydrodynamiques.

Synthèse

L'érosion côtière est la perte de matériaux littoraux induite par vagues, courants et surcotes, modulée par l'apport sédimentaire, la résistance des matériaux et le contexte sea‑level/geomorphologique, et se traduit par le recul du rivage et des modifications morphologiques.