Una teoría que propone que la mayor parte de la variación genética a nivel molecular (por ejemplo, secuencias de ADN y proteínas) es producida y fijada por la deriva genética aleatoria que actúa sobre mutaciones selectivamente neutrales en lugar de por la selección natural positiva. En este diccionario denota el modelo que trata las tasas de sustitución y los niveles de polimorfismo principalmente como funciones de la mutación y la deriva.

Principio

Cuando las mutaciones tienen efectos despreciables sobre la aptitud, los cambios en sus frecuencias están dominados por el muestreo estocástico en poblaciones finitas; por ello, los patrones moleculares reflejan más las tasas de mutación y la deriva que el cambio adaptativo.

Demostración

Una demostración típica es la observación de altos niveles de variación nucleotídica sinónima dentro de especies y tasas aproximadamente constantes de sustituciones de aminoácidos entre especies en muchos genes, consistente con un reloj molecular dominado por sustituciones neutrales. Se citan a menudo patrones en ADN mitocondrial y sitios silenciosos en secuencias codificantes, con residuos no explicados por la neutralidad que indican los límites del modelo.

Aplicación incorrecta

Tratar la teoría neutral como si afirmara que la selección nunca actúa a nivel molecular o que todos los loci son neutrales; esto lleva a ignorar señales claras de evolución adaptativa o de selección purificadora en sitios funcionalmente importantes.

Consecuencia

Aplicada correctamente, la teoría neutral suministra un modelo nulo para interpretar la diversidad molecular, calibrar relojes moleculares y distinguir loci bajo selección de aquellos que evolucionan de forma neutral; orienta las expectativas para el polimorfismo y la divergencia bajo deriva y mutación.

Inversión

Una inversión selecciónista considera que la mayoría de los cambios moleculares están impulsados por selección positiva o direccional, lo que implica explicaciones adaptativas para divergencia generalizada y descuida la deriva como fuerza principal a nivel molecular.

Límite

Se aplica principalmente a la variación de secuencias moleculares (sitios sinónimos, regiones no codificantes, muchas sustituciones de aminoácidos) y a cuestiones sobre tasas de sustitución y polimorfismo neutro; no afirma que rasgos fenotípicos o loci con fuerte efecto sobre la aptitud sean neutrales. La teoría es menos explicativa cuando la selección ligada, la historia demográfica o la selección purificadora/positiva fuerte predominan.

Tensión semántica

Existe tensión con la perspectiva seleccionista que enfatiza explicaciones adaptativas; ambas posturas se solapan porque algunos loci son neutrales y otros están sometidos a selección, alimentando el debate sobre la proporción de variación atribuible a cada proceso.

Síntesis

La teoría neutral modela la evolución molecular como resultado de la mutación y la deriva genética, proporcionando una expectativa nula parsimoniosa para el cambio de secuencias y permitiendo que las desviaciones empíricas revelen selección, efectos de enlace o procesos demográficos; la incertidumbre sobre las contribuciones relativas de deriva y selección en loci concretos debe resolverse caso por caso.